由牙髓炎所引起的牙疼常发生于夜间，疼痛非常剧烈以至无法入睡，开髓减压之后，剧痛将会骤然减少。
牙髓位于牙髓腔当中，通过狭小的根尖孔来使牙髓与机体的其它部分联系起来，除根尖孔以外，牙髓被坚硬的牙本质壁包围，所以一旦发炎，不易建立引流，使得炎性渗出物积累，而牙本质壁本身缺乏弹性，限制了炎性组织膨胀，髓腔内压力增加，感染非常容易扩散到整个牙髓，使增高的髓腔内压力压迫神经从而产生了剧烈的疼痛。所以，一旦打开髓腔，压力下降，疼痛便会骤减。
导致牙髓炎的原因分别有物理因素、细菌因素、特发性因素和化学因素。
物理因素：
急性的牙齿外伤，比如交通事故、运动竞技、暴力斗殴使牙齿受到猛烈的撞击或者伤，创伤性咬合、充填物或其他修复体过高引起的慢性咬创伤牙合等机械性创伤。
细菌因素：
牙髓炎应该说是一种感染性的疾病，而细菌是牙髓病的重要致病因素。可能导致牙髓感染的方法主要有有牙体感染、牙周感染和血源感染三个方面。
龋病、外伤性牙折及钻磨牙体的时候意外露髓、楔状缺损露髓、老年人严重磨耗露髓、畸形中央尖折断或磨损露髓、畸形舌侧窝或畸形舌侧沟的底部无牙釉质覆盖时、牙隐裂深达髓腔时细菌都可以直接感染暴露的牙髓，如果覆盖于牙髓组织上的牙本质很薄，细菌及其毒性产物可以穿过牙本质小管到达髓腔从而引发牙髓感染;细菌通过牙周组织也有可能由牙周袋到达根尖，经过根尖孔进入牙髓腔而引起逆行性感染，这种经过牙周感染牙髓所引起的牙髓炎称为逆行性牙髓炎。通过血源感染引起牙髓炎相当少见。
特发性因素：
牙内吸收、牙外吸收都可以引起一些原因不明的牙髓病变。
化学因素：
极端的温度变化，例如高速、持续的钻磨牙齿，使用银汞合金充填深洞时没有垫底，外界反复的温度刺激以及少见的电流刺激等。
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