鼠疫是由鼠疫杆菌引起的烈性传染病。人主要是通过被带有鼠疫杆菌的鼠蚤叮咬而感染。与病鼠的皮毛、血、肉或鼠疫病人的血、痰、分泌物等接触时，鼠疫杆菌也可以经皮肤微小伤口侵入人体。细菌进入人体后循淋巴管进入淋巴结，并在那里生长繁殖，引起出血坏死性淋巴结炎，病人局部淋巴结剧疼痛，疼痛之烈可致患肢呈强迫体位，同时还会伴有高热等全身症状，此型鼠疫称为腺鼠疫。如果细菌从淋巴系统进入血液会发生败血型鼠疫，病人高热、谵妄、昏迷，同时出现全身性出血、直至心力衰竭死亡。细菌若是借病人的痰、飞沫经呼吸道侵入人体，会引起肺鼠疫，病人高热、胸痛、呼吸困难并有大量的血性泡沫样痰呈喷射状咳出，全身中毒症状更重，多于1～2日内死亡。死亡鼠疫的患者的尸体常常呈黑紫色，故本病又有“黑死病”之称。
鼠疫以病情重、病程短、流行快、死亡率高四大特点被列为烈性传染病之首。一般在不经治疗的情况下，腺鼠疫的死亡率为20%～70%，肺鼠疫和败血型鼠疫的死亡率则几乎为100%。我们仅以世界历史上发生过的3次鼠疫大流行的情况为例：公元6世纪，鼠疫第一次大流行，全世界死亡人数达1亿;公元14世纪，鼠疫第二次大流行，历时70多年，波及欧、亚、北非等各大洲，当时以英国、意大利发病最重，死亡人数几乎占总人口的1/2，欧洲则共计近1/4的人口丧生;19世纪末到20世纪中叶，世界发生第三次鼠疫大流行，这次流行殃及了60多个国家和地区，尤以印度、中国最重，死亡人数达2000多万。由此可见，鼠疫带给人类的灾难是毁灭性的。因此，人们对可能再次鼠疫流行的恐慌和担忧是自然的。
鼠疫是自然疫源性疾病，引起鼠疫的鼠疫杆菌在通常情况下只寄生于啮齿类动物，如野鼠中的黄鼠属、沙鼠属、田鼠属、旱獭和南方家鼠中的黄胸鼠、褐家鼠。这些鼠类的生存对自然环境是有一定要求的，它们多栖息在高原、草原地带、荒漠、半荒漠地区，半农、半牧业区以及亚热带的农业区、平民区。因而，这些地区常有鼠间鼠疫流行，我们称这些特定的地区为鼠疫自然疫源地。当人进入鼠疫自然疫源地时，通过染菌的鼠蚤叮咬也可以受到感染。
世界有鼠疫自然疫源地的国家很多，我国的鼠疫自然疫源地也非常广泛，约占到了我国国土面积的20%。如我国的东北松辽平原及内蒙东部的达斡尔黄鼠疫源地;内蒙中西部至陕北、山西北部及宁夏大部分地区的砂鼠疫源地;甘肃西南部、青海大部地区、西藏大部地区、新疆中西部地区的旱獭疫源地;还有云南、广东、广西、福建、江西、浙江等地的家鼠疫源地。
鼠疫自然疫源地的鼠间鼠疫很难灭绝，因为老鼠无法灭绝，寄生在它们体内的鼠疫病原体也就无法灭绝，所以民间有“有鼠在就有鼠疫在，鼠疫是消灭不了的瘟疫”之说，只是鼠疫在鼠间常常呈静止——流行——静止交替出现。在流行过程当中，老鼠会大量死亡，死亡后的鼠体身上的鼠蚤无以寄生，倘若此时人接触到了死鼠，鼠蚤就会叮咬人，使人患鼠疫。如果野鼠鼠疫流行引发家鼠鼠疫流行，家鼠身上的鼠蚤也会染上鼠疫杆菌，且对人会有更多的叮咬机会，引发人间鼠疫流行的可能性也就更大。当然一旦发生了人间鼠疫，鼠疫病人的血、痰、皮肤的分泌物等会具有更强的传染性，以肺鼠疫为例，与病人接触者的感染率在90%以上。所以，一旦人间鼠疫流行开来，其流行速度之快、传播势头之猛往往是令人始料不及的。
据专家分析，可以造成鼠疫在我们国家流行的危险因素主要来源于两方面：
一方面是我国境内的鼠疫疫源地成为导火索——自然疫源地鼠间鼠疫流行引起人间鼠疫流行。在控制自然疫源地鼠间鼠疫方面，我国自解放以后做了大量工作，到目前为止，从中央到省、市、区、县已建立起了一套完整、系统的鼠疫疫情监测控制机构。在疫区，设立了上百个疫情监测点。因此，可以随时掌握疫区的流行情况。有鼠疫流行的危险就全力组织人员灭鼠、灭蚤，以坚决将鼠疫控制在鼠间鼠疫阶段。1956年以后，全国每年的鼠疫病例虽略有回升，但也一直控制在2位数以内。
另一方面的危险因素来自于国外的传入，如1994年9月印度鼠疫大流行对我国就存在着很大的威胁。对此，我们国家已经采取了相应的紧急预防措施，主要是要严把海、陆、空各道关口，对于来自疫区的人员，我们的口岸关卡均对其实行严格的检疫(在机场、港口等入关地点隔离留验6天，不发病者方可入关);对于来自疫区的飞机、轮船、汽车和货物一律进行彻底的灭鼠、灭蚤处理，以确保御鼠疫于国门之外。
鼠疫是可以治疗的，关键是要早。比如在腺鼠疫的早期阶段，治愈率目前可达100%。鼠疫杆菌对链霉素、庆大霉素、四环素、氯霉素等都十分敏感且没有抗药性，这也算是人类的一大幸运吧!
从预防的角度上讲，现在有鼠疫减毒活疫苗，接种10天后就可以产生抗鼠杆菌的抗体，但由于这种疫苗对人体有一定的副作用，免疫期也较短，故只适用于疫区或参加疫区防疫的人员。口服磺胺、氯霉素等抗生素也有较好的预防效果。
对于生活在非疫区的人来说，本来直接染上鼠疫的可能性是不大的。但是，目前也出现了一些令人不安的因素。比如宠物热的兴起，许多家庭养起了猫、狗等各类小动物，这些小动物身上是极易寄生跳蚤的，在这种情况下，如果有鼠疫传染源出现的话，这些宠物在鼠疫传播方面的作用是非同小可的。还有人完全没有鼠疫常识，直接从疫区购买、捕捉小动物当宠物。有人就曾在北京西直门立交桥下看到过一位外地男子，举着几只长爪沙鼠高声叫卖，经询问才了解到他是包头人，这几只长爪鼠是他在家乡的里地抓来的。这种来自疫区的老鼠，如果感染有鼠疫杆菌，又被北京人拿回家去当宠物玩，该是多么的危险!所以，生活在非疫区的人对鼠疫也不能掉以轻心，要掌握一些防疫常识，做好自身的防护工作。
近年来由于市场经济大潮的冲击，一些预防机构的经费十分短缺，有的甚至连工资都发不出来，监测经费就更不用说了。监测工作是我们预防控制鼠疫的望远镜和瞄准镜，只有监测工作做好了才能经济有效地把鼠疫控制在有限的范围内，使其不能在人群中传染和流行。所以，目前急需解决的是增加经费、改善设备、提高专业队伍的素质，使我国的监测控制网络后继有人。如果说1994年9月印度鼠疫的爆发流行给人类带来些什么经验教训的话，那就是事前没有监测，事后又没有控制能力，结果造成了社会的巨大动荡和经济上的惨重损失，人民遭受疾病苦难，国家受到世界封锁和孤立。这一损失绝不是短期内所能够平复的。因此，我们也应该从中汲取教训，进一步搞好我国的鼠疫工作。
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