这只木蚁(Camponotus leonardi)的身体已被“Ophiocordyceps unilateralis”真菌消耗一空
据国外媒体报道，美国哈佛大学科学家近日发现了地球上最古老的“僵尸蚂蚁”的证据。一种生活于4800万年前的真菌能够通过释放化学物质改变和控制蚂蚁的行为，使其变成自己的傀儡，直到蚂蚁最终死亡。
这种真菌学名为“Ophiocordyceps unilateralis”，其恐怖之处的证据发现于德国达姆施塔特市附近梅塞尔化石坑的树叶化石上，这些树木大约生活于4800万年前。科学家们发现，这种寄生真菌早在远古时代就已进化出控制自己所寄生的动物的能力，甚至比喜马拉雅山脉的隆起时间还要早。
目前，这种真菌仍然存活于地球之上，通常寄生于木蚁身上。木蚁返回树冠蚁穴前，经过森林地被物时通常会感染这种寄生真菌，其行为从此就会受到真菌的控制。真菌在蚂蚁体内不断生长，并释放出化学物质影响蚂蚁的行为，使其成为“僵尸蚂蚁”。一些“僵尸蚂蚁”从此离开自己所在的蚁群，独自在外流浪，寻找新鲜的树叶。
被真菌控制的“僵尸蚂蚁”从此不再有自己的行为和生活，而它们生命的最后阶段也是最痛苦、最恐怖的。在生命的最后几小时内，“僵尸蚂蚁”会爬向自己所处树叶的下方，用下颚死死地咬住树叶的中央叶脉，从而将自己困死于树叶之上，同时寄生的真菌也被锁定于树叶之上。这片树叶就成为了“蚂蚁坟墓”。
美国哈佛大学科学家大卫-休斯介绍说，“全部都是如此。在一平方米的范围内，你或许能够找到20到30个‘蚂蚁坟墓’。它们通常都处于距离地面一定高度的树叶之上，在死亡前会紧紧地咬住树叶的主叶脉。”
在树冠上或在森林地被物上，这种真菌无法成长。但是，“僵尸蚂蚁”通常会死于两者之间的树叶上，也就是距离地面一定高度的树叶，但未达到树冠的高度。这种环境的湿度和温度最适宜真菌的生存。“僵尸蚂蚁”死亡后，寄生真菌就会从其头部长出萌芽，产生孢子并于夜间“发射”到森林地被物上，从而再感染其他的蚂蚁。
由休斯领导的科学家团队注意到，被感染的蚂蚁死亡前会用尽所有的力气死死咬住树叶，它们如此用力从而在这个世界上留下了最后的印迹。它们用自己的下颚在树叶上产生的小孔形成了一个十分特别的咬痕，呈清晰的哑铃形状。
科学家们的研究成果发表于近期出版的《生物学快报》杂志之上。在研究报告中，科学家们介绍了他们是如何从大量的记载被昆虫、真菌和其他生物体破坏的树叶的图片数据库中发现这些证据的。在研究过程中，他们发现了一幅4800万年前生活于梅塞尔地区的树叶的化石图片。图片显示，这种特殊的“死亡之握”印迹来自被感染的“僵尸蚂蚁”。在4800万年前，梅塞尔地区正处于亚热带森林地区。
休斯表示，“现在，我们把它看作是行为控制的首个案例，也许是能够被发现的唯一证据。因为在大多数情况下，这种行为控制虽然很强大，但却很短暂，一般不会留下永久的印迹。现在的问题是，这种寄生行为的动机是什么，它们为什么不只是杀死宿主，而是要先控制宿主的大脑和肌肉，然后再杀死它。在所有的寄生生物体中，只有很少一部分进化出操纵宿主行为的能力。”
科学家们目前还未弄清楚寄生真菌究竟是如何控制被感染蚂蚁的，但他们知道寄生真菌向蚂蚁体内释放了生物碱化学物质。
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