美国国际空间站中新网11月20日电据中国国防科技信息网报道，2014年11月17日，美国国家航空航天局宣布其已在国家空间站成功安装世界首台零重力3D打印机，以帮助宇航员在微重力环境中进行增材制造试验。该台零重力3D打印机于2014年9月搭载于SpaceX公司的“龙”载运太空舱发射。
该零重力3D打印机由太空制造公司设计和建造，由美国国家航空航天局宇航员安装于国际空间站在轨实验室的微重力科学操作箱(MSG)内。宇航员花费了一整天时间安装和校准3D打印机，未来宇航员可实现自给自足。在太空制造公司和美国国家航空航天局地面保障团队的帮助下，宇航员实现了开机并完成了对关键系统的检查以确保软、硬件工作正常。
太空制造公司克服了许多技术挑战，将3D打印机送入太空，并达到目前的阶段。零重力3D打印技术验证的目标是进行太空增材制造试验以探究增材制造技术在作为持续太空制造可靠平台的应用。第一阶段的打印将包括一系列的工程测试样品，这些样品将被送回到地面用于分析，并与发射前该3D打印机在美国国家航空航天局马歇尔太空飞行中心打印的样品进行比较。对未来具备太空制造大量材料和装备的能力而言，这种试验成为有益的试金石。而传统上，这些材料和装备是从地面上发射供应的，这种太空制造能力将彻底改变太空探索的方法。
美国国家航空航天局表示，这种技术验证首阶段的真实目的仅是在以和地面上同样的工作方式来验证微重力环境的增材制造过程。尽管之前，美国国家航空航天局和太空制造公司已进行了抛物线飞行的微重力测试，但是仅是在短期冲刺时处于微重力环境。事实上，在使用零重力3D打印机执行进一步的外太空探索任务之前，空间站是能够测试这种技术的唯一平台。从该台打印机收集的科学信息将直接馈送到2015年飞升到空间站的商用打印机中，将为人们提供一种快速、成本有效的空间获得硬件的方式。(苟桂枝)
相关阅读