2010年4月，美宇航局“机遇”号探测器在火星表面“奋进”陨石坑边缘拍到这张照片
美宇航局“勇气”号探测器在火星陨石坑的边缘
英国科学家设计出一款新型核动力跳跃式火星车，它每次能跳0.5英里(约合800米)远，用以对这颗红色行星的表面展开探索。
在为期6年的任务期间，它可以行进400英里(约合645公里)，远远超过美宇航局的“勇气”号火星探测器。后者7年间仅在火星表面漫游15英里(约合24公里)。这款创新性火星车可吸收火星大气中的二氧化碳，接着像火箭一样，将二氧化碳压缩为燃料驱动其前行。它每次充电需要一周时间，将会对火星表面和地下的物理与化学特征进行勘测。
英国莱斯特大学研究人员在英国《皇家学会学报：A辑》杂志上详细介绍了他们的设计。尼格尔·班尼斯特(Nigel Bannister)博士说：“这款火星车的核心是放射性同位素热源。这个热源将有两种用途。一种是热源将热能传输给推进剂(燃料)，令火星车加速行驶。燃料是从富含二氧化碳的火星大气中搜集而来。”
“所以，要想加燃料，每跳一次以后，热源会转换为电力生成模式。电力会驱动一台压缩机，从火星大气中搜集二氧化碳，压缩到燃料箱。”据班尼斯特博士介绍，跳跃式火星车可以令科学家对以前难以到达的区域进行勘测，比如多岩石地形，或常见于陨石坑的陡峭斜坡。如此一来，科学家就能揭开火星过去是否更湿润的谜团，甚至于证实火星环境是否支持生命。
班尼斯特的团队在研究报告中指出，通过二氧化碳和核衰变产生的能量远比太阳能可靠。美宇航局探测器“机遇”号和“勇气”号在2004年登陆火星，它们都由太阳能电池板驱动，这意味着，它们无法在火星夜晚工作，一旦火星进入长达7个月的冬季，它们只能进入休眠模式。
莱斯特大学空间研究中心的理查德·阿姆布罗西(Richard Ambrosi)博士表示，他们的设计概念或许给当前的漫游车和轨道器任务带来真正的价值。他说：“跳跃式探测器的移动能力和活动范围都有所改善，将会深入揭示火星和太阳系的演变，揭开诸多谜团，比如火星过去是否有生命，过去是否更湿润，如果更加湿润，液态水究竟去了哪里。”(秋凌)
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