18世纪后半叶，煤炭的大规模利用带来了第一次工业革命。19世纪末到20世纪初，石油催生了汽车时代和电气时代，推动了第二次工业革命。人们一向认为工业革命的核心是技术革命，但深究会发现，前两次工业革命的核心驱动力量其实是能源转型。
每一次重大能源转型都伴随着一波工业革命，正如著名未来学家杰里米·里夫金所说：“每一个伟大的经济时代都是以新型能源机制的引入为标志”。每次能源转型都会带来生产力的提高，以及经济模式的巨大转变，还会引发整个生产生活方式和社会文化与观念的变革，影响国际关系及政治格局。
纵观历史，人类至今已经历两次大的能源转型。第一次是煤炭取代薪柴成为主要燃料，使蒸汽机得到广泛应用，推动了纺织、钢铁、机械、铁路运输等近代工业的建立和大发展，造就了第一次工业革命。人类社会由农业文明向工业文明进化。英国率先在世界上建立近代工业体系，崛起成为“日不落帝国”。
第二次是石油取代煤炭成为主导能源，电力被发明并得到广泛应用，推动了现代工业的建立和发展，催生了电力、石油、化工、汽车、通信等新的工业部门，还推动了纺织、钢铁、机械、铁路运输等旧的工业部门升级，出现了第二次工业革命。美国在这次变革中抢占先机，率先在世界上建立现代工业体系，石油的广泛利用带来了汽车时代的发展，推动消费主义生活方式成为时尚，并直接影响了两次世界大战的战局，奠定了美国的世界领先地位。
新一场能源革命：去碳化
在过去的一个多世纪里，石油成为这个世界的重要主宰力量。依靠大部分时间都充足且廉价的石油，人类创造了辉煌的经济发展奇迹，但围绕石油霸权和利益的争夺也一刻没有停止，国际局势因此动荡不安。不加节制的使用，使得石油即将枯竭等“灾变论”不时在耳边响起，温室气体排放带来的气候变化问题成为全球议题。随着新兴经济体开启工业化进程，全球的资源供给和环境承载压力日益突出。一个更加高效、清洁、稳定的全球能源体系至今没有真正建立，工业文明却在一步步走入困境，人类社会的发展前景越发晦暗不明。
在这种情势下，一场新的能源转型已呼之欲出，它既来自于工业化蓬勃发展导致资源消耗和环境污染加剧的现实约束，更是人类主动追求能源效率的结果。人类一直渴望得到更丰富、更密集的能源，这是人适应自身环境和追求物质进步的本能使然，从深层次上支配了人类的生产生活和对能源的理性选择。
前两次能源转型，其实也是人类在能源利用上从效率低、清洁度低的“高碳能源”向效率高、清洁度高的“低碳能源”演进的过程。哪一种能源能被人类所选择，也是一种“适者生存”的结果。一种能源要成为主导的能源品种，需要满足几个基本条件：规模供应，技术过关，具有经济性，具备配套的设备设施；在低碳成为潮流的当下，还必须满足一点：具有较少的环境负外部性。
新的能源革命已成为许多人的共识，但人们对其基本内涵则有不同认识。比较常见的一种说法是：新的能源革命将是新的通信技术和可再生能源相结合，形成能源互联网，在此过程中，新能源技术、智能技术、信息技术、网络技术不断突破，与智能电网相结合，推动第三次工业革命。
关于能源互联网这一概念，业界讨论虽多，但对其内涵、形态和发展路径都还缺乏深入研究。我个人比较赞同IEA（国际能源署）的观点：21世纪的世界能源结构将以电为框架，大部分能源都将转化成电再加以使用，电成为能源基础平台和能源系统优化的核心。在所有的能源类型中，电最具有民主性、普适性和普惠性，因而能成为能源转换中的一种重要中介。电的这一特性，为人类第三次能源转型提供了一种极富可能性的路径，即以电为中心，围绕更清洁经济的发电、更安全高效的配置、更便捷可靠的用电展开，将各种用能方式、用能主体、用能区域高度连接在一起，从而呈现一种“能源民主化”的图景。 相关阅读