无症状感染者被认为是新冠肺炎疫情防控难点之一，随着该类患者被不断发现，针对该群体的关注度日益上升。然而，明确无症状患者的具体数字并非易事。
当地时间2月17日，预印本网站medRxiv发表了一项未经同行评议的最新研究“新型冠状病毒感染（COVID-19）的无症状比例估计”。该项研究来日本北海道大学和大阪公共卫生研究所的团队，通讯作者为北海道大学医学研究院的Hiroshi Nishiura教授。
该研究团队认为，目前大量病例被漏诊，对无症状感染者比率（无症状携带者的百分比）的估计，将提高对新冠病毒传播及其引起的疾病谱的了解，从而对流行病的传播有更深入的了解。
新冠肺炎无症状感染者，一般指没有临床症状，没有发烧、咳嗽等临床症状，但其样本检测呈新冠病毒阳性。
论文提到，无症状患者比例通常是利用血清流行病学数据来估计，这些数据的收集需要大量的后勤工作、时间和成本。所谓的血清流行病学，值的是血清学与流行病学相结合的一门分枝科学，分析研究人群血清中特异性抗原或抗体的分布规律及其影响因素，主要为传染病防治工作服务。
研究团队此次在论文中建议，通过使用从中国武汉包机撤离的日本公民的信息来估计无症状比率。
截至2020年2月6日，总共有565名日本公民从武汉回到日本。其中，63人（pN=63，11.2%）在到达时被认为有症状。有症状的依据为：第一，下飞机前的体温筛查；第二，通过面对面访谈获得症状信息，包括发热、咳嗽，以及与新冠肺炎一致的非特异性症状等。
所有乘客都接受了逆转录聚合酶链反应（RT-PCR）检测，其中5名（m=5）无症状乘客和7名（n=7）有症状乘客检测呈阳性。
研究团队通过m/（n+m）来计算无症状比率。最终得出，撤离人员的无症状比率估计为41.6%（95%置信区间（CI）：16.7%，66.7%）。
考虑到截至论文完成，这些人员离开武汉已经超过潜伏期14天，研究团队认为这5名阳性无症状个体出现症状的可能性已经很小。他们提到，假设其中一个在未来出现症状，总体无症状比率将下降到33.3%（95% CI：8.3%，58.3%）。
研究团队提到，一般来说，如果没有经过RT-PCR或其他实验室检测确认，就无法识别无症状感染；而即使有症状的患者如果不寻求医疗救助，也可能无法被发。因此，通过使用目标人群来评估无症状患病率具有重要价值。
他们强调，尽管样本量很小，但这一估计表明，可能有近一半的新冠病毒感染者没有症状。这一比例略小于流感的比例，后者估计为56%-80%。非常有必要对无症状的新冠病毒感染的流行情况进行进一步研究，以指导疫情防控工作。
值得注意的是，2月17日，中国疾病预防控制中心新型冠状病毒肺炎应急响应机制流行病学组在《中华流行病学杂志》上发表了新冠肺炎最新研究，这项包含72314例病例的研究显示，无症状感染者为889例，占1.2%，远远低于Nishiura等人此次研究得出的无症状感染者比例。
不过在中国疾控中心上述的研究中，无症状感染者的比例由无症状感染者/（确诊病例+疑似病例+临床诊断病例+无症状感染者）计算得出。
另外，针对目前国内无症状感染者如何发现，国家卫生健康委副主任曾益新在2月14日的国务院应对新型冠状病毒感染肺炎疫情联防联控机制新闻发布会上曾表示，主要通过四个来源：第一，新冠肺炎病例的密切接触者在医学观察期中间可能会发现一些这样的人。第二，聚集性疫情调查中开展的主动检测，也可能发现这种无症状的感染者。第三，新冠肺炎病例传染源追踪中对暴露人群的主动检测。第四，部分有新冠肺炎病例持续传播地区的旅行史和居住史人员的主动检测。
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