织女星是华夏先民最早认识的恒星之一
那时的先民们已注意观察天象，除日、月之外，最早认识的恒星可能就是北斗、北极、心宿、织女等。夏代曾用织女所向以定四时，足见织女在远古人心目中是很重要的星。由于织女星是北天空很亮的一颗星，除大角星外，就数它了。织女星的体积是太阳的33倍，温度比太阳高5000度，而光度则是太阳的50倍。而织女星又在天河旁，较大角星更容易辨认，于是先民们就把北天空这颗很亮的星取名为和“女性”有关的星——这应当是母权制氏族社会繁荣时代尊重女性的迹象和印记。而在仰韶文化时代，先民们已有了麻的种植，阐明母系氏族的社会已能用麻类织作衣物，并且这一工作全由妇女操作。
再从传说来看，相传黄帝娶西陵氏女，名嫘祖，她是我国传说中最早的养蚕人，后代尊之为“先蚕”祭祀。可见植桑养蚕业在我国历史之长久。这就是先民们把天河旁这颗亮星尊之为“织女”的社会背景和条件。而早在八千年前的裴李岗文化时代就已呈现了畜牧业，先民们已开端对猪、牛等进行驯化养殖。而在母系氏族时代，“牵牛以驯” ，“驯牛以用”这项工作基础上由男子操作。随着人们精勤观测星象的进展，先民们除较易认识的北斗、织女等星外，又陆续认识了其他一些星宿。于是又在天河的另一旁选取了三颗星（中之“河鼓二”也较亮），名之为“牵牛”。这在必定程度上反应了先民们对牲畜的驯养。那时社会的发展已从群婚制过渡到对偶婚，人们把天上的两个星宿说成是一对夫妻，就是对偶婚在神话中的反应。牵牛在天河西，织女在天河东，东升西落，男跑女追，紧紧相随，这大概也和母系氏族社会中女子地位较高，在情爱方面也更主动、更勇敢有关吧。这两颗星相比，织女星比牵牛星亮多了，可见牛女神话传说，还残留着以女性为中心的对偶婚的痕迹，那时候的牛女神话，确定简略得很，可能只是说这两个星宿一为织女，一为牵牛，是对恩爱夫妻，女织男牧（或耕），共同发明着美满的生活。这神话是当时先民们生活的波折反应，寄托着他们的美好愿望。
牛女神话为什么能传播下来
由于牛女神话和天上的两个著名星宿有关，再加上故事本身的活泼性、可爱性，所以一直在群众中较为广泛地传播着。《诗·小雅·大东》曰：“维天有汉，监亦有光。跂彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成报章。睆彼牵牛，不以服箱。”正是抓住了牛女故事的重要人物及故事产生的重要场合（天河），抓住了牛女二人的重要“职业特点” （女织布，男以牛运载），可以从中看到牛女故事的蛛丝马迹。今天所能见到的有关天河牛女的文字记述，以此为最早。
汉代以后的有关记录就更多了。《淮南子》 曰：“乌鹊填河成桥而渡织女。”《风气通》 曰：“织女七夕当渡河，使鹊为桥。”这些“乌鹊填河成桥而渡织女”的情节产生的时代，要比见于文字记述的时代早得多，我认为可能会在商周时代。古人观察天象，在七月初头的子夜时分，牛女二星都呈现在子午线上，由于天穹效应，二星之间看似距离相近多了，所以人们把七月七日当成牛女相会的日子。这时候，又恰是乌鹊脱毛的季节，古人仰看天河牛女，就很自然地联想到可借助于乌鹊为桥使牛女相会。宋罗愿《尔雅翼·释鸟》：“涉秋七日，（乌鹊）首无故皆髡。相传认为是日河鼓与织女会于汉东，役乌鹊为梁以渡，故毛皆脱去。”从自然现象上说明了“役乌鹊为桥”的起因，是很有道理的。人们遂把七月七日当成牛女相会的日子。实际上，牛郎星体积只有织女星的1/3,质量也只有织女星的一半，“十八的大姐九岁的郎”，这真是一对名副其实的“姐弟恋”。二星相距有16光年之遥，乘坐每秒11公里的火箭，还要飞40万年，通一次电话，对方要16年后才干听到。天空中的二星永远也不会相会。但因为七夕的故事，后来又把这天当做妇女的节日。
我认为原始的牛女神话中的主角是两个“女织男牧（或耕）”的劳动者的“平民形象”，因而虽在群众中广为传播但长久却未被记入文籍之中。至秦汉时代国家呈现了大一统的局面，君主制政体确立，反应在天文学上则是把满天似乎混乱无章的星宿，说成是一个等级森严的“星国”，有天帝、帝车，还有三公、九卿、将相、后妃、太子，织女星也被说成天帝的女儿或孙女（见《史记·天官书》）。织女由于和天帝攀上了血统关系，而身价倍增。这或者也是“七夕”这个节日，不但民间，而且连宫廷之内、官宦之家都十分器重，成为一个“全民的节日”的原因吧。 徐传武
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