在跟美国海军陆战队作战实验室指挥官的一次谈话中，麦克菲特表示，文化误解曾给伊拉克战场的海军陆战队队员带来很多麻烦。指挥官表示：“我对此并不了解，我希望你能展开研究。”于是麦克菲特开始采访一些曾在伊拉克战场服役的海军陆战队队员、士兵、水手，在采访过程中，她频频听到一个名字—五角大楼科学顾问海瑞尔·卡巴杨。卡巴杨是五角大楼最重要的顾问之一，他正在寻找一名人类学家来帮他解决一个重要问题。当时是2004年，每周就有100名美国士兵死于伊拉克战场的路边炸弹，但美国陆军根本不知道是谁埋下了炸弹，也不知道这些人埋下炸弹的原因。卡巴杨雇佣了麦克菲特，让她帮忙建立一个人类学数据库，数据库里有关于当地种族关系、经济行为、文化差异的知识，能装在手提电脑里供伊拉克战场的士兵使用。
不久后，麦克菲特提出将文化专家送往战场、为士兵提供咨询的想法，这就是“人类地域系统”的前身，并且得到了不少人的支持。
培训
包括课堂教学和实践测试
2009年2月，美国记者瓦内莎·格扎里前往堪萨斯州，了解“人类地域系统”如何培训小组成员。培训包括四五个月的课堂教学，内容有基础社会科学和研究方法、军队级别系统、伊拉克或阿富汗的历史文化。此外，培训还包括为期数周的适应实践，前往阿富汗战场的小组成员在奥马哈州的内布拉斯加大学学习，前往伊拉克战场的小组成员在堪萨斯大学接受特殊课程培训。
“人类地域系统”项目的管理者们表示，培训最有趣的部分在培训的最后一周，届时“人类地域小组”的成员们将参加实践练习，以检测学习成果。这个练习类似精心制作的游戏，假设有分裂组织和犯罪分子在堪萨斯州东部惹麻烦，美国政府担心这些人蓄意造成该地区的不稳定，希望能平定局势。受训者的任务是尽可能不引人注目地弄清肇事者的身份，收集他们习俗、价值观、信仰等方面的信息。受训者通过采访附近地区居民的方式，来收集他们需要的资料并找到答案，而非仅凭借他们已有的专业知识进行解答。“人类地域小组”在战场上将为美军提供社会文化差异咨询，培训旨在让小组成员抛开固有知识和以往经验，深入从未涉足的地区，尽快收集资料，并将它们转化成对美军指挥官有用的信息。
从该项目的建立到2010年年底，“人类地域小组”的成员们都未接受过安全培训，除了简短的医学课程外未接受过任何生存技巧培训和武器培训。一些美国军队会给“人类地域小组”成员配备枪支，但通常这些非军方人员根本不知道怎么使用武器。
问题
成员良莠不齐、耗费巨额资金
“人类地域系统”的增长速度过快，麦克菲特表示：“我们曾以为我们有两年的时间来建立5个小组，但最后军方让我们立即建立26个小组，这算是某种灾难。”由于时间紧迫，在招募人员时就无法进行细致的筛选，此外，也很难找到场地为这么多队伍进行训练。
一些军官对“人类地域系统”有着很高的评价，北约情报部门负责人迈克·弗林将军曾在2010年1月发表的一篇文章中表示，“人类地域系统”改变了情报界对自身的认识，将阿富汗战场情报的重点从敌人转移到了阿富汗民众。他写道：“尽管美军将很大一部分情报力量用于激进分子，但依然无法解答一些关于当地环境的基本问题。”弗林认为，“人类地域小组”就能帮助解决这一问题：“这些小组很有价值，很大程度上是因为其成员不是情报人员，不会把注意力局限在敌人身上。他们有不同的目标和方法，并愿意承担风险。”
但并不是所有的“人类地域小组”成员都值得如此高的评价，由于组建时间紧迫，导致其成员良莠不齐，这也是该项目成立以来遇到的问题之一。不过，“人类地域系统”面临的问题不仅限于此，它带来的数额庞大的开支就引发了不少争议，有人认为它成了国防承包商的盈利机器。到2012年，“人类地域系统”项目已花了美国纳税人6亿多美元。现在，尽管在阿富汗战场仅剩14个小组，在伊拉克战场的小组全部撤出，但7月份，该项目的新承包商又提交了4500万美元的费用申请，用于支付跟该项目相关的工作的费用。
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