在历史上因京杭大运河而兴的山东省济宁市，正趁着大运河申遗的东风，欲使济宁重现历史上“江北苏州”的风采。
“济宁人号小苏州，城面青山州枕流。”古人《竹枝词》把济宁比作“江北小苏州”，赞美济宁因运河而兴，宛如江南水乡。据史料记载，伴随着运河的开凿和漕运的发展，济宁迅速崛起。至明清时，济宁成为北方运河沿线与淮阴、临清齐名的三大名城，是全国33座著名商业城市之一。但截至目前，京杭运河从济宁向北早已断航，而从济宁向南仍能通航，并成为一条重要的运输大动脉。建国后，国家在京杭运河上相继建成了一系列水运重点工程项目。近两年，济宁市通过水路运往南方的煤炭均在2000万吨以上，昔日承担南粮北运的京杭运河济宁至杭州段，现已成为北煤南运的“黄金水道”。
据济宁市旅游局负责人介绍，济宁地处运河中游，为运河南北枢纽，不仅历史遗留下来的南旺分水龙王庙等文物古迹众多，现今建设的二级坝节制闸、韩庄节制闸等现代建筑雄伟壮观，运河两岸风光秀美。济宁已将运河文化旅游带纳入重点建设的旅游项目。按照新的运河文化旅游带规划，将重点建设“一廊两段三区”。一廊为大运河遗产走廊，两段为郊野运河段和湖上运河段，三区为南旺水利工程旅游区、运河之都旅游区和南阳古镇旅游区。目前，济宁已在城区实施河湖水系综合整治工程，让河湖水变清，让城区再现“江北小苏州”风光。城区老运河济安桥至老洋桥段、中心闸至小南门段已开始集中整治，河岸整治改造、滨河建筑、沿河绿地广场改造等项目全面铺开。同时，古运河城区段上的12座桥梁也已开始改造，全线桥梁均体现运河文化及济宁特色。