1930年农历二月初八，梅兰芳和他的二十位同事，乘船由上海奔向美国。那艘美国游轮现如今早已变成废铁，但在那一天的清晨，汽笛声响过后渐去渐远的“加拿大皇后”号却永远地留在了中国人的记忆中。
今天很多外国人来北京肯定得看京戏，可在民国初年那会儿，西方人把进中国戏园子当作是丢身份、不体面的事，这样的情形直到1915年美国驻华公使偶然地看了梅兰芳的演出后才有所改变。美国公使Paul Reinsch离任前说了这样一句话：“若欲中美国民感情益加亲善，最好请梅兰芳去美国一次。”他的这番话打动了梅兰芳，于是梅兰芳和他的一些好友开始了长达八年之久的准备。
1930年，北京的梨园行“元旦开台”，戏迷们把戏园子坐了个满满当当。戏虽看得过瘾，不过不少戏迷的心里还是觉得缺了点什么，因为他们非常喜爱的梅兰芳梅老板没露面。
1930年2月8日，纽约的一家报纸上出现了这样一行标题：“受五万万人欢迎的大艺术家梅兰芳来到纽约了!”1930年的2月16日，京剧就是在这里第一次登上了美国的戏剧舞台。
梅兰芳当晚演出的剧目有：《汾河湾》、《剑舞》、《刺虎》等。当时的美国人仿佛是一夜间就接受了梅兰芳和他的表演。梅兰芳在纽约一炮而红，两个星期的戏票三天内便预售一空，以致后来不得不又在国家剧院连演了三个星期。大萧条的美国被梅兰芳迷住了。5美元的票价被票贩子们炒到了15美元，算得上是大萧条时期百老汇的天价了。
梅兰芳在美国的每场演出结束后，谢幕常常要多达十几次。观众提出要上台和梅兰芳握握手，梅兰芳答应了。可几十分钟过去后，还有很多人拥挤着等在后面，后来剧团里的人仔细一看，才发现许多握完手的人又重新上来再接着握手。
当时的美国对梅兰芳有这样的评论：
“东方是东方，西方是西方，这对孪生子从未相遇过，但现在他们毕竟相遇了，这一情况体现在梅兰芳的身上。”
“对我来说，梅兰芳首先是个舞蹈家，我在看他表演《红线盗盒》的剑舞时，总代表性地思考到他的舞蹈已经达到一种最高的境界。”
“梅兰芳在舞台上出现三分钟，你就会承认他是你所见到的一位最杰出的演员，像这样的艺术过去在纽约压根就没有看见过。”
“在美国，每几年里必定有一个夺冠军的人，包括政界、工商界、学术界在内，这是一个最引人注目的人。这一次夺冠军的这个人一定就是梅兰芳。”
在以后的半年时间里，梅兰芳在西雅图、芝加哥、旧金山、洛杉矶、圣地亚哥和檀香山等地继续演出，梅旋风在萧条时期的美国也越刮越大，到处是如痴如狂的观众，赞誉不断的评论，觥筹交错、仕女如云的招待会……
不过有一位美国人没能一饱眼福，他就是胡佛总统。在华盛顿演出的当天，胡佛恰好在外地。事后胡佛特地打电话邀请梅兰芳再来华盛顿。由于下一站演出的门票已售出，一向很守信用的梅兰芳只能谢绝了胡佛的好意。为此，梅兰芳和胡佛都遗憾了好长一段时间。
梅兰芳的访美演出，也受到了美国教育界的高度重视。洛杉矶波摩拿学院和南加州大学分别授予他名誉博士学位。这是美国学界对梅兰芳表演艺术的认可，也是对他在中美文化交流方面所做的杰出贡献的感谢。
