目前，加州共有33座成人监狱，设计可容纳犯人数量为8万人，但实际关押了14.3万人。2009年8月，3名联邦法院法官裁定，加州监狱囚犯过多，无法保证每个犯人都能得到基本医疗服务，必须在两年内将囚犯人数削减到设计容量的137%，即从当时的15万人减少到11万人。
加州监狱官员认为，联邦法院法官的裁决“太过仓促”，而且减少犯人数量乃加州“州务”，不属联邦法院管辖范围，于是上诉到最高法院。最高法院5比4的投票结果显示，9名大法官对于此案存在尖锐意见分歧。
支持联邦法院裁决的大法官安东尼.肯尼迪认为，加州犯人正处于“凄惨的境地”，不仅享受不到最基本的医疗保障，而且那些患有精神疾病的囚犯“被关押在电话亭大小的笼子里”，“没有卫生间”，“这不应是文明社会发生的事”。持相反意见的大法官安东宁.斯卡利亚把这一裁决称为“我们国家历史上最疯狂的法庭命令”。斯卡利亚担心，由于这一判决，“相当数量的”重刑犯将获得释放，从而威胁社会安全。对此肯尼迪认为，法官已给了加州官员充分的“灵活性”，加州可以“先释放那些再次犯罪可能性最小的犯人”。
最高法院的判决下达后，一名代表囚犯的律师透露，最高法院之所以“支持这一特别的补救措施”，是因为加州监狱的状况“已经太糟糕了”。有报道说，加州一个体育馆内居住了200多名囚犯，54个囚犯共用一个马桶。其实，早在2008年夏天，时任加州州长施瓦辛格就提出一项计划，提前释放两万余名所剩刑期不足20个月、罪行与暴力或性犯罪无关的囚犯，以节省4亿美元财政资金，但遭到部分议员猛烈批评。
为减轻州立监狱拥挤状况，现任州长布朗有意将囚犯输送到县一级看守所，但县一级看守所同样面临犯人过多的问题。在洛杉矶县，罪行较轻的男性犯人过去只有服满4/5刑期才可获得假释，而现在只要服满1/5即可。洛杉矶县警察局长李贝卡表示，如果州政府要将州立监狱的囚犯转移至县监狱，那么州立监狱的经费也必须一同转过来。
分析人士指出，加州监狱之所以面临人满为患的尴尬，根本原因在于美国囚犯的数量过多。据统计，美国联邦、各州和地方的监狱关押了大约200万囚犯，每10万公民服刑的比例在世界主要国家中最高。多年来，美国许多州一直为不断增加的监狱支出苦恼，尤其在当前各州普遍面临预算危机的情况下更是如此。据报道，多个州政府近年在制订新的财政预算时曾考虑关闭一些监狱，路易斯安纳和俄亥俄州政府试图将监狱出售，佛罗里达州打算把监狱转移到私营公司手中。(人民日报洛杉矶5月24日电/记者 陈一鸣) 相关阅读