５月16日，美国联邦债务总额达到 14.29万亿美元，达到法定上限。美国财政部长盖特纳当天致信敦促国会尽快提高债务上限，以保护市场的“充分信任和美国的信誉”，避免美国经济出现“灾难性后果”。
美国联邦债务法定上限自 1917年推出后，就不断被提高，但须由国会批准。这就为国会两党之争提供了“政治筹码”。据统计，自 1962年以来，美国已74次提高了债务上限。2001年以来，美国已10次提高债务上限。最近一次提高债务上限是在2010年2月。在2012年总统大选背景下，共和党以债务上限要挟奥巴马政府以符合共和党利益的方向大幅削减赤字。奥巴马政府及民主党则担忧，过度削减赤字或削减威胁到本党核心利益部分的赤字会拖累经济复苏，从而影响民主党明年选情。奥巴马在接受美国哥伦比亚广播公司采访时表示，全球投资者一旦对美国的信誉和信用产生怀疑，一旦认为美国可能会债务违约，“全球金融体系将有可能崩溃，美国也可能会陷入比早前更严重的经济衰退”。而众议院议长共和党人约翰?博纳则回应说，“提高债务上限是我们的责任”，“但只提高债务上限而不解决根本问题是完全不负责的”。
近10年来，美国债务增长尤为迅速。14.29万亿美元债务上限目前已占美国国内生产总值96%。长期以来美国养成了寅吃卯粮的财政习惯，2009财政年度，美国联邦财政赤字创下 1.41万亿美元历史纪录，2010财年达到 1.29万亿美元。在奥巴马政府前期实施的减税政策等影响下，预计联邦财政赤字将于 2011财年达到 1.65万亿美元的历史新高。专家指出，现在每个美国人平均负债已达4.53万美元，当一国债务总额占GDP比例超过90%后，该国经济将陷入增长迟滞状况。
美国财政部建议国会应将债务上限再提高2万亿美元。不过，目前鉴于债务将突破上限，但是政治纷争在短期内无法得到缓解，美国财政部采取临时举措，以保持美国在国际市场上的信誉，保证美国依旧能够在国际市场上融资。5月16日，盖特纳致信通告国会，为了能够继续筹集资金，财政部将无法全面支付文职退休和残疾人基金相关资金，并暂停政府证券投资基金的再投资，以使财政部有余力赎回现流通的国债，并发行新债。目前，财政部正在逐渐向投资者出售政府在金融危机期间获得的大量抵押贷款担保证券，政府也打算出售其名下的部分非军用房产，但这些措施对解决美国债务问题而言显然是杯水车薪。
有学者认为，解决美国债务问题的最终方法还是增加对富人的税收。但增税在政治上从来都不受欢迎，在选举年尤其如此。现在，美国政府只能在这个限额之内想办法多撑几天，但是一旦撑不过去就可能带来重大问题，首先是美国政府许多开支将停顿，那么这就会直接影响到美国当前经济的运作，另外一个危机是使美国政府无法偿还它所欠债务的本金和利息，带来金融市场的混乱，中国持有7%的美国国债，当然也会影响到中国的国家利益，但是按照以往的经验，美国两党还是可能达成一致意见，再次提高国债的上限，度过当前的危机，问题是即使度过了当前的危机，美国的国债一定会进一步大幅上升，也就是说这个定时炸弹只不过是再次延期而已。
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