改革开放前30年医疗保障制度的发展，对分担公众看病就医负担、保障人民群众健康权益、促进国民健康水平提高发挥了非常重要的作用，有关基本经验也得到国际社会的高度赞誉。但受当时经济发展水平低、城乡二元经济体系分割等诸多问题的影响，当时的医疗保障制度也存在总体水平不高、群体间差距大等问题。
(二)改革开放后，受多方面因素影响，我国医疗保障制度建设一度经历挑战
改革开放后，我国进入新的历史发展时期，经济体制改革全面推进。经济体制变革促进了国民经济的迅速增长，但依托传统经济体制的医疗保障制度却受到很大冲击。随农村联产承包责任制的实施，依托农村集体经济的合作医疗迅速萎缩，到80年代中期，全国只有不足10%的农村还保留这项制度；城市经济体制改革要求企业自负盈亏，打破了计划经济体制下企业和政府财政间的利益统筹关系，依托企业的劳保医疗也逐步陷入困境；财政体制从“统收统支”逐步改为“分级所有、分灶吃饭”后，不少地方的公费医疗制度也不堪重负。与此同时，受多方面因素的影响，政府对医疗卫生服务系统的投入水平逐年下降，并要求有关机构学习企业改革经验，加强经济核算，服务系统所具有的保障功能逐步弱化。还有一点需要特别注意的是，改革开放后，非公有制经济迅速成长，这类组织及从业人员的医疗保障也逐步成为重大的现实问题。
1993年，我国确立了建立社会主义市场经济体制的改革目标。为适应改革要求，同时基于医疗保障领域面临的问题，国家开始全面改革职工劳保医疗和公费医疗。在研究、探索的基础上，确立了统帐结合的城镇职工基本医疗保险制度，有关制度的目标覆盖人群也拓展到各种经济类型的职工。这一时期，农村居民的医疗保障等问题也开始受到关注，但受多方面体制因素的影响，有关制度建设较为缓慢。这一时期，在医疗卫生服务体系发展方面，受政府投入减少、鼓励学习企业改革经验等因素影响，进一步放权、强化经济激励成为医疗卫生服务机构改革的主要内容。有关措施大大调动了医疗服务机构及医务人员的积极性，但也使服务体系的保障功能进一步弱化，越来越多的机构片面追求经济利益。
上述一系列问题对公众看病就医构成了突出影响。一方面，绝大部分农村居民和相当一部分城镇居民没有医疗保障，必须主要依靠个人和家庭力量；另一方面，许多医疗服务机构过分追求经济利益也导致医疗费用过快上涨，致使“看病贵、看病难”以及看不起病、因病致贫、因病返贫等问题逐步突出，成为群众反映强烈的社会问题。受医疗费用过快上涨的影响，城镇职工医疗保障制度也面临诸多困难。
(三)在新一轮医改中，我国医疗保障制度建设迈出重大步伐
进入新世纪以来，特别是2003年抗击非典后，我国医疗卫生改革和发展进入新阶段，医疗保障制度建设也进入快速发展时期。
从2003年开始，针对广大农村居民缺乏医疗保障问题，国家大力推进新型农村合作医疗制度建设。这是我国历史上首次以政府投入为主为农民建立医疗保障。该项制度自实施以来，进展迅速，目前已经把绝大部分农民纳入保障体系。近年来，按照新型农村合作医疗的组织模式，又启动了城镇居民医疗保险制度建设。目前，该项制度的覆盖范围在迅速扩大。城镇职工基本医疗保险制度也稳步发展。通过这三项制度建设，全国基本医疗保障覆盖人口已由低谷时不足2亿扩大至目前的12亿以上，基本实现了人人都有制度保障。此外，商业医疗保险等也发挥了有益的补充作用。
除医疗保障制度建设外，医疗服务体系一度失去的保障功能也开始恢复。国家全面加强了公共卫生服务体系建设和对公共卫生的投入，相当一部分公共卫生项目基本做到免费向公众提供；全面启动了农村乡镇卫生院及城市社区卫生服务体系规范化建设，加强了投入，并开始对有关服务价格实施管理，通过政府投入分担有关费用成本。
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