早在苏武出使之前，有一汉使卫律投降了匈奴，其部下虞常，出于无奈而随降。虞常虽身处异邦，但报效祖国之心强烈，总想伺机立功归汉。适逢苏武一行来到这里，虞常同张胜又是旧友，，便同张胜密谋，准备杀死卫律，劫持单于母亲瘀氏回国，没有想到，此事被单于发觉，参事人员遭到镇压。
虽说苏武、常惠多人没有参与此事，但是，单于将他们全部扣压。单于便派卫律劝降苏武等人，苏武对常惠说“屈节辱命虽生，何面目以归汉！”当即拔剑自刎，血流不止，卫律急忙抱住，经抢救，方免于死。单于知道后，对苏武节操十分敬佩，朝夕派人问候伤情。苏武伤愈后，卫律受命再次审案，对苏武先礼后兵，软硬兼施。被苏武斥责道：“你卫律为人臣子，不顾恩义，叛主背亲，投降异邦，我不屑再看见你！匈奴单于给予你生杀大权，你不平心持正，却蓄意挑起汉匈之争，坐观成败，你明知我至死不降，却想通过我变节，以挑起两国攻杀，匈奴的灭国之灾，必定从你杀我开始！”卫律图谋未能得呈，便报告单于。单于对苏武更加敬重，更急于逼降苏武，于是，他把苏武关在地窑里，不给饮食，苏武饥吞毡，渴饮雪，然数日不死。匈奴人为之大惊，以为有神保佑。此后，单于便把苏武押到北海（今俄罗斯贝加尔湖）人迹罕见的地方牧羊，并声称待到羝羊产乳，才能放他归汉。苏武在奇寒荒凉的北海岸边，手持汉节和羊群做伴，寻捕野鼠草木做食物，茹毛饮血坚持斗争。
苏武等人被拘留的消息传到汉朝后，武帝大怒。于天汉二年（前99年）命苏武好友李陵带领五千军队，从居延（现甘肃东北）向北疾进。军行三十多日，至后稽山（现蒙古国境内）时和敌人相遇。单于先后调集十多万精锐骑兵，将汉军包围。终因双方力量过于悬殊，李陵被俘，后投降了匈奴。
单于便派李陵去北海说降苏武，李陵和苏武见面后，说：“子卿，你现在返回汉朝已经无望，白白在这里吃苦，高风亮节，汉朝有谁知晓？在我出兵之前，你母亲已经去世，你兄弟蒙冤自杀，你夫人已经改嫁，你妹妹的存亡尚不可知。人生如朝露，瞬息即逝，生命如此短促，何必自讨苦吃！我初降之时，也是惶惶不可终日。六神无主。但皇上如今春秋已高，朝令夕改，几十家大臣惨遭诛灭，你为谁尽忠尽节？”苏武回答：“为了国家朝延，即是我身遭斧钺汤镬之祸，我也心甘情愿永不反悔。”李陵见苏武报国之志坚如盘石，不可动摇。发出长叹“子卿真天下义士也！”就这样，苏武被拘禁达十九年之久。
十九年后，汉匈关系缓和，历尽磨难的苏武得还祖国。但他始终以“节杖”为伴，须臾不失汉使身份。汉昭帝赐他钱三百万、公田两顷、宅院一所，并任命他为典属国，负责边疆民族事务。汉宣帝即位后，又封他为关内侯。神爵二年（前60年）苏武病故，终年80余岁。汉宣帝命以宰相级别礼葬于武功，亲自率众送灵，并悬挂苏武画像于未央宫麒麟阁内，以昭彰其中兴辅佐之功。 相关阅读