美国发现号航天飞机最后一次发射升空
中新社华盛顿2月24日电(记者吴庆才)“发现号”——美国航天局执行任务最多、将宇航员送入轨道人数最多的一架航天飞机，24日下午在佛罗里达肯尼迪航天中心顺利升空，开始踏上其前往国际空间站的“谢幕之旅”，其后将结束其近三十年的辉煌航天生涯，光荣“退休”。
当天下午四时五十三分，随着一声轰鸣，“发现号”拖着长长的火焰划破蓝天，顺利升空，两分钟后，助推器分离，“发现号”独自踏上前往国际空间站的最后一次旅程，开始这次为期11天的太空之旅。
“发现号”此行搭乘6名宇航员，将向国际空间站运送一个永久性多功能舱，并且还将为它带来一个永久“居民”——太空中第一个人形机器人宇航员——“机器宇航员2号”。这个新的多功能舱将作为储藏室，并提供额外的研究工作空间。而“机器宇航员2号”主要目的是检测机器人在失重的状态下，如何进行操作。若结果满意，美国宇航局今后或许会用机器人进行一些替代性的工作。
据美国航天局的估计，当天大约有四万人聚集在佛罗里达的发射场周围，观看这次具有历史意义的“谢幕演出”，而数不清的人则在佛罗里达周围的城镇仰望“发现号”的英姿，通往肯尼迪航天中心的道路几乎完全“瘫痪”。人们打出各种标语祝福“发现号”一路顺利，一个教堂早前还专门为发现号的发射而祈祷。
这是“发现号”第39次执行飞行任务，也是最后一次执行任务。此前，由于技术和天气原因，这次原定于去年11月1日的最后一次飞行曾先后四次推迟起飞。“发现号”十一天任务完成后，将会被送往博物馆，享受光荣退休生涯。
这次飞行也意味着美国航天飞机时代开始拉上谢幕的幕帘，美国仅有的三驾航天飞机中的其他两架也将在今年彻底退役，这标志着服役近30年的航天飞机将集体告别世界载人航天的舞台。按计划，“奋进号”航天飞机的最后一次飞行定于4月19日，而“亚特兰蒂斯号”最后一次飞行定于6月28日。
奥巴马政府去年提出让航天飞机退役并取消重返月球的“星座”计划及其“战神”火箭，使美国在2016年商业火箭可能投入运行之前丧失载人发射能力。在三驾航天飞机退役后，今后美国只能借助俄罗斯等国际伙伴或私人企业的载人航天器，以“灵活方式”将宇航员送入国际空间站。
美国最初执行航天任务的有五架航天飞机，但其中有两架发生惨剧，1986年“挑战者号”航天飞机升空不久后爆炸，2003年“哥伦比亚号”在返回地球的途中解体。“发现号”在这两驾飞机发生悲剧之后分别两次担纲大任，重新踏上太空，被视为勇气和幸运的象征。
“发现”号是美国建造的第3架航天飞机，1984年首次执行飞行任务。在它27年执行过的38次飞行任务中，总共运送过246名宇航员进入太空，在太空度过了352个日夜，围绕地球运行5628圈，总飞行里程近1.43亿英里(2.3亿公里)，相当于往返月球288次。
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