中日韩三国均为全球重要经济体，互为重要的贸易投资伙伴。中国商务部网站信息显示，2011年，中日韩三国经济总量达14万亿美元，约占全球的五分之一。根据中国外交部发表的《中日韩合作（1999－2012）》白皮书，三国间贸易额已从1999年的1300多亿美元跃升至2011年的6900多亿美元。中国已连续多年成为日本、韩国最大贸易伙伴。
中日韩自贸区从提出设想蓝图到进入实际谈判，用了近十年时间。中日韩三方分别于2003年至2009年、2010年至2012年就三国自贸区进行了学者层面的探讨和产官学联合研究，并得出积极结论。2011年11月，中日韩领导人在印度尼西亚巴厘岛举行的东亚领导人会议上确认三国2012年开始谈判中日韩自贸区的基本方针。2012年5月，中日韩三国领导人在北京达成共识，同意于今年年内启动三国自贸区谈判。
日本外务省表示，中日韩将于明年2月在日本举行自贸区谈判准备会议，明年3月底至4月初在韩国举行首轮谈判。
中日韩自贸区建成对三国带来共赢显而易见。有测算显示，中日韩自贸区建成，将使中国经济增速提高1.1至2.9个百分点，日本提高0.1至0.5个百分点，韩国提高2.5至3.1个百分点。
中日韩自贸区谈判启动正值东亚地区乃至泛亚太区域自贸区建设如火如荼之际。目前，东盟十国与中、日、韩、印、澳新（西兰）已签署了5个“10＋1”自贸协定；韩美、日印、中韩的自贸协议或经济伙伴协议已经达成或进入谈判轨道。此外，美国主导的、由十来个亚太国家参与的“跨太平洋战略经济伙伴协定”谈判也在推进之中。
中日韩宣布启动三国自贸区谈判的同一天，东盟十国与中、日、韩、印、澳、新西兰的领导人共同宣布启动“区域全面经济伙伴关系”（RCEP）谈判，旨在达成一个全面、高质量、互惠的区域自贸协定，向建成全球最大规模自贸区迈出了关键一步。
日本杏林大学教授、国际贸易投资研究所客座研究员马田启一指出，至今，在东亚自贸区建设中，中日韩是最大的“空白地带”，中日韩经济规模占全球的20%，推动东亚自贸区建设，中日韩自贸区不可或缺。
日本庆应大学经济学教授木村福成认为，中日韩自贸区、RCEP同步展开谈判，将产生相互推动作用。他预计，RCEP谈判可能比中日韩自贸区谈判进程快，由此对中日韩自贸区谈判的内容和方式都会有一定影响。另一方面，中日韩自贸区谈判启动，也能有助于加快RCEP谈判步伐。
不过，分析人士也指出，中日韩自贸区谈判并非一马平川，尤其是日本对国内农产品的保护将构成一大障碍。
马田启一指出，中日韩现有贸易格局中，出口中韩市场的日本商品关税税率相对较高，而向日本出口的中韩商品关税税率相对较低。因此，对中韩来讲，如果日本在农产品等“敏感商品”的关税问题上不作为，中日韩自贸区的贸易扩大效果将比较有限。
作者：冯武勇 相关阅读