虽然把个明朝“翻”了个底朝天，但在创作的过程中仍然时常碰上“卡壳”的时候。因为白天上班，晚上又写作到深夜，长时间坐着导致杨义堂的腰肌也出现劳损。为了缓解这些压力，他便经常凑周末跑去竹竿巷、大运河畔去休息、寻找灵感。
“书中有一段写宋礼第一次来济宁开河的时候剪彩，因为街头巷尾人挤人十分热闹，使得来济宁看望他的女儿被挤下了河，一个青年军官跳下河去救她，许多老百姓也纷纷从商铺里抗出竹竿来搭救。”杨义堂说，这样的场景正是他在竹竿巷闲逛时，看到街边商铺里摆卖的长竹竿而联想到的。
在完成第一遍创作的时候，杨义堂只用了大约5个月的时候，但是因为总觉得差些“火候”，所以他又决定再次前往汶上县南旺镇，去找寻书中所提到的白英、宋礼的后人。“南旺镇现在还有白庄和宋庄，后人多为这两位祖先守陵。”在走访的过程中，杨义堂得知那里白、宋、潘三家不通婚，一些年轻的后人说是因为过去三家曾因利益闹翻过。
感到创作遇阻的杨义堂因为这样一个结果有些失望，但不愿放弃的他之后又反复来到南旺镇去寻找了解过去的后人。“每逢周末，我就骑着自行车到南旺镇去走访。”他说，终于在去了七、八次之后，一位70多岁的老者告诉他，其实三家不通婚是因为白、宋、潘三人曾义结金兰，亲如兄弟的他们才不让后人彼此通婚。
广征意见，故事情节才得以不断丰满
在创作《大运河》之初，杨义堂本是将白英、宋礼、潘淑正三人都作为主角，但随着初稿的完成，原济宁市委秘书长郑仲逊则给予建议：“宋礼是工部尚书，治水是他的本职工作，潘淑正乃济宁同知，又不懂治水，这种情况下你更应该着重写农民水利专家白英，他能更好的代表中国老百姓集体的智慧。”
就是一个个这样的建议，让杨义堂虽然只用了半年的时间便完成了故事的创作，但前后却历时两年，修改了十余遍。在《大运河》还未出版之前，作品便在《起点中文网》和一些媒体上连载，因为书中涉及到许多大运河沿线城市的传说故事，所以在网上也引起了热议，几乎每天都有热心读者和杨义堂交流。
书中所写的潘淑正，祖籍是浙江台州。杨义堂因为将其描写为一个憨厚、忠良，但却不懂水利、有些书呆子气的官员，还曾引起了浙江台州潘家后裔的“不满”。然而几经沟通，这些后人也对文学作品的创作表示理解，更因为作品的影响开始修家谱，使得当时台州当地媒体刊文称“《大运河》推动了潘氏后人对祖先的认可。”
随着影响力的扩大，在上海、江苏无锡等地的白英的后人，也积极与杨义堂联系，不仅提供了许多他们所了解的祖宗的故事，而且还通过杨义堂的联系回到南旺镇认祖归宗。“正是因为和这些来自全国各地许多相关人士、历史专家、热心读者的沟通、交流，才使得《大运河》得以不断扩充故事量。”杨义堂说。