在中国大运河即将成为世界文化遗产之际，由济宁市文物局副局长、作家杨义堂根据济宁的历史文化创作的长篇历史小说《大运河》由山东友谊出版社出版发行，正在申报山东省精神文明建设精品工程，这是中国大运河申遗和繁荣运河文化的一项重要成果。
杨义堂同志的《大运河》选取明代永乐年间开通大运河的一段历史，由一个农民担任治河总师，他所设计的大汶河戴村坝和大运河南旺枢纽，解决了制约大运河的水源和如何越过“水脊”等一系列高科技问题，带来了北京城明清两代500年的繁荣，也带来了济宁、聊城、淮安、扬州等一批运河沿岸城市的兴旺。
《大运河》这部书非常有特点：一是故事情节曲折，牵动人心。《大运河》不是简单地叙述史实，而是围绕着这段历史，讲了一串宏大而又缜密的故事：工部尚书宋礼顶着朝廷内外的种种压力，坚持治河，第一次治河工程完工后却没有水，面临杀头之罪，后来他戴罪立功，寻访到民间的治河能人白英，他们经历了山洪、饥饿、瘟疫、冤狱、群众拒绝搬迁等重重困难，最后才实现成功。在运河儿女身上也发生了一系列爱情故事，凄美动人，荡气回肠。二是人物形象鲜明，耀然纸上。白英是一个农民，他散淡、不喜功名利禄，爱喝几口小酒，爱讲民间故事，认死理。宋礼几次登门拜访，他不答应，雪中送来官袍，他掼在地上，但是宋礼要和他结拜成异姓兄弟的时候，他毅然出山，担任治河总师。他的儿子为了救人死在治河工地上，他不后悔，家园和祖坟需要搬迁，他含泪搬走，最后却积劳成疾，死在进京领赏的路上；宋礼性格耿直，铁面无私，财不妄费，役不妄兴，受到各种打击和陷害，始终不渝。宋礼对工程、对下属、对儿女十分严厉，但是却严中有爱，最终使工程成功，使子女成人。济宁州同知潘叔正，年轻气盛，一心想有所作为，但是经验不足，遇事想当然，看不起农民出身的白英。后来在挫折中认识到自己的缺点，成为白英治河的好帮手。道衍和尚是永乐皇帝靖难时的谋臣，永乐登基后受到冷落，力劝永乐皇帝去征战北元，反对治河。他心思歹毒、杀人如麻，却张口闭口“阿弥陀佛”。即使是寥寥数语的人物，也都极具特点，有的让人切齿痛恨，有的让人忍俊不禁，都让人过目难忘。三是生活描写细致，时代感强。宫廷生活的奢华，官场斗争的险恶，秦淮河边的浓艳，山野乡村的穷困，市井小民的势利，都刻画的细致入微。礼部本是一个礼乐教化的地方，却养着大量妓女。后宫娘娘们为了增加金花银两，竟然派教坊司里的妓女去挣钱。以及富裕人家妻妾成群的空虚生活，坊间水浒叶子牌的诸多打法，民间祭祀河神的风俗，官员利用火耗折色集聚钱财的门道等等，都一一娓娓道来，让人身临其境。这些生活化的描写，都是明朝初年才有的特色和情趣，带有鲜明的时代烙印。四是主题开掘深刻，发人深省。宋礼、潘叔正最初凭想当然来治河，浅尝辄止，导致了第一次治河失败。第二次寻找人才，让人民群众来治河，结果治河成功。宋礼的儿子大牛和纨绔子弟在一起鬼混，成了坏孩子。宋礼把他带到工地上，让他和河工们一起劳动，学会了感恩，成了一个感情真挚、敢于担当的好青年。治河之始，人们遇到灾难，祈求河神来保佑，但是运河河神是什么，谁也说不清。白英、宋礼、潘叔正、陈瑄等人全心全意治河，给百姓带来了福祉，他们死后，百姓们为其建了庙宇，岁时祭拜，成为大运河的保护神。从这一点上来说，《大运河》这部书，既是一部中国大运河申报世界文化遗产的献礼之作，也是一部当前开展群众路线教育的好教材。
杨义堂介绍说，在绵延数千里的大运河畔，洒下了广大文物工作者无数的汗水和心血，也凝聚了他们的深深爱恋和情怀。长篇历史小说《大运河》的诞生，就是这个艰苦过程的孕育和升华。 （乔明）