人们在上世纪80年代的农场危机中开始注意到农民自杀问题。上世纪60年代，技术创新让耕地变得更容易，农民通过贷款拓展了自己的业务。但上世纪80年代出现了两次干旱，美国经济出现困难，政府禁止向苏联出口谷物，农民开始拖欠贷款。1985年，每小时就有250家农场关门。经济低潮吸干了农场和把自己生命融入其中的农民的血汗。报告显示，那个时期，男性之中农民的自杀率4倍于其他人。农业顾问、同时也是养马的农民伦纳德福瑞博说：“在西部，自杀的人经常选择的方式是跳井。”
2008年之后，美国男性农民的自杀率仍然一直维持在高位，为美国人平均自杀率的两倍。而且，这不是美国一个国家出现的问题，这是一个国际性的危机。在印度，1995年以来有超过27万农民自杀；在法国，每两天就有1个农民自杀身亡；在爱尔兰，自杀人数在2012年迅猛增长，因为那个冬天爱尔兰天气异常潮湿，导致农民无法收集到足够的干草饲料喂养牲畜；在英国，2001年因为出现手足口病，政府强迫农民宰杀牲畜，农民的自杀率上升了10倍；还有澳大利亚，由于连续两年出现历史上最严重的干旱，农民自杀率一直居高不下。
接触农药让农民易患上抑郁症
科罗拉多州立大学人类发展和家庭研究领域退休教授罗伯特费茨认为，农民不愿寻求帮助有非常深刻的社会原因。“农民往往是自给自足的、独立的，”费茨说，“他们总是倾尽所有努力工作，他们总是能够下定决心坚持前进。”
农业和精神健康专业人员对于农药和抑郁症之间的联系一直存在争议。一组研究人员在2002年到2008年之间发表了一系列农药对人的神经系统产生影响的研究成果。研究人员之一、科罗拉多州立大学心理学教授洛兰斯塔伦斯表示，她和她的同事发现，经常和农药接触的农民会出现乏力、麻木、头痛、视力模糊等生理症状以及焦虑、烦躁、注意力不集中、抑郁等心理症状。现已查明，出现这些问题的原因是农药能和人体内的一种酶发生反应，从而干扰影响情绪和应激反应的神经递质。
“很多农民自以为非常熟悉农药，所以他们有些想当然地忽视了农药的副作用，”斯塔伦斯说，“这是一种无形的伤害，除非你真正地感觉它、品尝它、触摸它，否则你不可能相信农药会对你产生危害。”
控枪能减少农民自杀
当然，不是每个人的抑郁症都可以和农药扯上关系。“我不认为关于这方面的数据是十分确实可信的。”美国预防自杀基金会高级主管吉尔-哈凯维弗里德曼说。她说，自杀现象更多出现在农村，而在农村，获得枪支更容易。根据疾病控制和预防中心的数据，美国大多数自杀者与枪支有关，所有因火器死亡的人中，自杀者超过一半。弗里德曼在1998年发表于英国精神病学杂志的文章中写道，1981年到1988年间发生在英格兰和威尔士的农民自杀案中，大多是持枪自杀。1989年对持枪许可进行立法后，农民持有的枪支大大减少，与之相应，农民自杀的数量也下降了。
但是伦纳德福瑞博认为，这样的好事只发生在英国，对美国没有太大的帮助，“我不相信在美国能找到一个没有枪支的农场。”
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农业规模不断萎缩
2007年7月，美国农民每百磅牛奶能卖到21.6美元，到了2009年7月，每百磅牛奶只能卖到11.3美元。与之相对应的，是农场和奶牛的数量不断下降。
滑向深渊的奶牛场
科帕克是位于纽约以北110英里的一座小镇，这一地区在上世纪四五十年代蓬勃发展。由于土地肥沃，而且靠近大城市，很多像迪恩皮尔森父亲那样的人来到这里开办农场。多年来，科帕克地区的人们靠卖牛奶的钱维持生活。当巨大的牛奶罐被引进美国时，科帕克以及附近安克拉姆乡间的农民首先用上了这些罐子。新技术使养殖变得更加容易，全国各地的养殖场一直扩张到上世纪80年代，然后农场危机来了。到1988年，该地区的奶牛数量比20年前减少了一半。到2003年，只剩下了15个奶牛场。罗立夫简森中学专门培养像迪恩那样的农民，但学校于1999年关门了，校舍至今空置，房屋待售的广告贴满了位于科帕克镇中心的纪念钟的周围。
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