中国大运河，由京杭大运河、隋唐大运河和浙东运河三部分组成，包括十大河段：通济渠段、卫河(永济渠)段、淮扬运河段、江南运河段、浙东运河段、通惠河段、北运河段、南运河段、会通河段、中河段，全长达3200多千米，流经北京、天津、河北、河南、山东、安徽、江苏、浙江八个省(直辖市)35个城市。它将海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系联成统一的水运网，是中国历史上南粮北运、商旅交通、军资调配、水利灌溉的生命线。
这条世界上开凿较早、规模最大、线路最长、延续时间最久的人工运河，流至今日依然焕发着巨大的活力。山东济宁以南，总长超过800公里的淮扬运河、江南运河、浙东运河依然作为在用的区域性航运河道全年通航，年货运量高达2亿吨。尽管岁月的沧桑巨变使某些河段失去了河运等昔日的功能，但是，千年的哺育和积淀，大运河的生命已转化成沿线各类文化体系、形态和生活习俗而恒久长存。经调研发现，运河两岸，各类文化遗产多达1200余处，其中国家重点文物保护单位100多处。
中国大运河，是一条腾跃在今天和未来的巨龙，它的形状活力难以描述周全，我们就撷取几个节点城市(古镇)来窥探大运河的功能特点及经济、人居价值吧。
通州
荟萃运河政治、经济、文化之要地
通州历来为京东交通要道，漕运、仓储重地。国脉所系，历朝视通州为肘腋。一些回忆文章说，当时南来北往的船队、游客在这里相互交织、川流不息，码头、粮仓、商家、酒肆、客店，一应俱全。文化氛围也相当浓厚，潞河书院里鸿儒往来，一些庙宇里香火不断。由运河带动起来的通州，曾经极度的繁荣兴旺。
清名桥、南浔
临水而居的运河城市(古镇)范本
清名桥历史文化街区，是京杭大运河申报世界文化遗产的典型风貌河段。古运河和伯渎港两条历史文化轴在这里交会碰撞，产生了这一街区独特的自然属性和艺术性格，至今保持着路河并行的双棋盘城市格局，“小桥、流水、人家”充分展现了幽深古巷的江南水城特色。
南浔镇历史悠久。如今水乡古镇的景色风韵依旧，镇北运河东西横延，镇中市河南北穿镇而过，河街相交桥梁通便，黛瓦粉墙绿柳拂水，组成了一幅原汁原味的江南水乡图。南浔古镇以其格局独特、风貌完好、文化深厚、民风淳朴而成为江南水乡众多城镇的典范和代表。
杭州
因河之“运”泽被古今的典型
大运河南起余杭(今杭州)，北到涿郡(今北京)。唐代时，杭州倚借通江达海的大运河，与广州、扬州并列为中国三大通商口岸。南宋时期，江南“漕运”达到鼎盛，手工业和商业空前繁荣。明清、民国时期，运河两岸官办粮仓集聚，被誉为“天下粮仓”。现在，杭州也因运河受益，衍生出旅游等用之不竭的产业资源。
济宁南旺
见证运河水利工程之创举
京杭大运河途经鲁西南，济宁汶上县南旺地段是一个制高点，俗称水脊。这段运河开挖后，因水浅难以通航。明朝初期，宋礼、白英利用大汶河上的坎河口地势高于南旺这一有利条件，抓住“引、蓄、分、排”四个环节，筑坝截水引汶济运，使得南旺段运河有了足够的水源。南旺分水枢纽堪与都江堰相媲美。该工程具有高度的科学性，是我国京杭大运河史上的一个伟大创举。南旺枢纽遗址被评为2011年度全国十大考古新发现。
淮扬运河段
水道完整航运依旧的运河标本
淮扬运河是最早开通的大运河河段，拥有近2500年的历史，虽实施过各种整治措施，但路线基本未变，至今仍在运用。新时期，随着新式船闸的兴建，使淮扬运河航道保持了一定的水位和流量，吃水2米的船只可终年通航。不只限于运输，它还可调节江、淮、沂、泗等河流，同时具备航运、灌溉、排涝、防洪、供水等功能。