这场疫情之所以难防范，跟当时医学水平也密不可分。
1892年，俄国植物学家伊凡诺夫斯基发现烟草花叶病的致病因子能通过当时各类细菌都不能通过的细菌过滤器的微孔，这一发现暗示了可能存在一种比以前所知任何一种细菌都要小得多的病原体。
1898年，德国细菌学家莱夫勒和弗罗施证明动物中的口蹄疫病也是由病毒引起的，这是当时所知的第一种由病毒引起的动物病例。他们还提出其他一些感染性疾病，如天花、麻疹、猩红热、牛痘等产生的原因，也都可追溯到那些非常微小的病毒。这在病毒学史上具有划时代的影响，是人类认识病因过程中的一次重大突破。
不过，一直到1939年，德国科学家考施在电子显微镜下才观察到病毒的形状，这是人类第一次真正看到病毒。
也就是说，在1918年疫情发生的时候，人类还没有见过病毒，病毒的研究仍然是极少数科学家的前沿研究，对大部分医生和老百姓而言，病毒还是一个非常陌生的概念，对病毒传播规律的认识更是无从谈起。
因为感染者血液缺氧导致皮肤呈现恐怖的蓝黑色，1918年的大流感曾被误认为是14世纪肆虐欧洲的黑死病又回来了。此外，霍乱、伤寒、登革热等历史上存在的恶性传染病都有医生认为是此次疫情的罪魁祸首。由于当时对细菌的认识已经比较充分，更多的医生认为是一种致命病菌导致的，以为细菌就是微生物的全部，很少人想到是病毒作祟。
科学家经过多年研究，已证实H1N1禽流感病毒是1918年这场瘟疫的祸首。从这个角度讲，100年前这场大疫是人类历史上最大灾难之一。
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